La voile a longtemps été un sport bien plus facile à pratiquer qu'à regarder. Aujourd'hui, trois innovateurs suédois sont déterminés à changer la donne grâce à l'intelligence artificielle, aux smartphones et à une nouvelle technologie qui fera ses débuts lors des Championnats du monde de régates par équipes 2026 à Stockholm.

Comment rendre un sport captivant lorsque les spectateurs peuvent à peine voir ce qui se passe ?

C'est une question que Martin Alsén se pose depuis des années. Marin de compétition, il sait à quel point une course peut être dramatique. Chaque virement de bord, chaque changement de vent, chaque décision tactique peut en décider. Mais pour les spectateurs restés à terre, une grande partie de ce suspense est invisible.

« La voile est un sport incroyable à pratiquer, mais l'un des plus difficiles à regarder », dit-il.

Il pense maintenant avoir trouvé une solution.

Lors des Championnats du monde de régates par équipes sur le Riddarfjärden à Stockholm, la nouvelle plateforme ViewRegatta sera présentée au public pour la première fois. Combinant smartphones, données en temps réel, visualisation 3D et intelligence artificielle, ce système a pour objectif de rendre la voile de compétition plus accessible, plus passionnante à suivre et plus facile à appréhender pour un public beaucoup plus large.

Cette technologie a été développée par la start-up suédoise Regattify, fondée par Martin Alsén en collaboration avec les experts en télémétrie Ulf Ekstedt et Cindy Han. Mais l'histoire a commencé bien avant la création de l'entreprise elle-même.

Depuis des années, Alsén est fasciné par le contraste entre vivre une course à bord d'un bateau et la regarder depuis la terre ferme.

Les marins perçoivent immédiatement les changements de vent, les manœuvres tactiques et les erreurs coûteuses. Les spectateurs, quant à eux, n'aperçoivent souvent qu'une poignée de bateaux éparpillés sur l'eau.

« Nous n’avons jamais vraiment eu de bonne façon de raconter l’histoire d’une course à la voile », dit-il.

C'est l'histoire qu'il voulait raconter.

L'inspiration est venue de la Coupe de l'America 2013 à San Francisco, où les retransmissions de régates ont été transformées du jour au lendemain. Pour la première fois, des capteurs de pointe, le suivi GPS, des hélicoptères, des caméras embarquées et des graphismes en direct ont permis aux téléspectateurs de comprendre le déroulement de la course. Soudain, la voile est devenue accessible même à ceux qui n'avaient jamais mis les pieds sur un voilier.

Le problème, c'était le prix.

Cette technologie coûte des millions de dollars et reste l'apanage des plus grands événements de voile au monde, tels que la Coupe de l'America et le SailGP.

« Ils produisent des émissions de télévision sans vraiment se soucier du coût. Nous nous sommes posé une question différente : pourrions-nous créer quelque chose de similaire que les clubs de voile ordinaires pourraient réellement se permettre ? »

La réponse s'est avérée étonnamment simple.

Au lieu de capteurs conçus sur mesure, des smartphones ordinaires sont installés sur chaque bateau. Équipés de GPS, de boussole, de gyroscopes, d'accéléromètres, d'appareils photo et d'une connectivité mobile, ils contiennent déjà tout le nécessaire pour capturer et transmettre des données de performance en direct.

Le système crée ensuite un jumeau numérique de la course.

Les spectateurs peuvent suivre les bateaux en temps réel, en visualisant leur vitesse, leur position, leurs décisions tactiques et les conditions de vent, tout en regardant simultanément une vidéo embarquée en direct.

Le résultat est comparable à l'expérience télévisée de la Coupe de l'America, mais à un coût bien moindre.

« Nous pensons pouvoir offrir 80 à 90 % de cette expérience à un prix abordable pour les clubs de voile locaux », déclare Alsén.

La véritable innovation, cependant, ne réside pas dans les graphismes.

C'est l'IA.

Regattify développe une intelligence artificielle capable d'analyser les courses en utilisant les règles de course à la voile, les positions des bateaux en temps réel et les situations tactiques.

L’ambition est que l’IA ne se contente pas de décrire ce qui se passe, mais qu’elle explique pourquoi cela se produit, et même qu’elle prédise ce qui est susceptible de se produire ensuite.

« Notre objectif est que nos commentateurs IA soient dix fois meilleurs que les commentateurs humains. Une machine ne rate pas les situations tactiques importantes », déclare Alsén.

Pour les néophytes, cela pourrait faire toute la différence entre simplement regarder des bateaux se croiser et comprendre véritablement le drame qui se déroule sur l'eau.

Malgré sa technologie de pointe, le projet s'est développé bien au-delà de la Silicon Valley.

AlséIl le décrit avec humour comme son « projet de retraite ». Ancien ingénieur aérospatial et entrepreneur technologique, il s'est associé à deux spécialistes de la géolocalisation et de la télémétrie qui ont appliqué leur expertise à la voile de compétition.

Ce développement s'est effectué en parallèle de leurs activités professionnelles quotidiennes habituelles.

« Nous y travaillons pratiquement à temps plein. Mes collègues n'ont quasiment pas dormi ces deux derniers mois », dit-il.

Le Championnat du monde de régates par équipes à Stockholm servira de premier lancement majeur pour ViewRegatta.

Les courses effrénées sur le Riddarfjärden, au cœur de la capitale suédoise, offrent un cadre idéal pour la démonstration de cette technologie. Les spectateurs pourront suivre les courses depuis les quais tout en profitant de visualisations en direct, de commentaires d'intelligence artificielle et de flux vidéo embarqués.

Pour GSYS et Regattify, cependant, ce projet représente bien plus qu'un simple championnat du monde.

Si elle s'avère concluante, cette technologie pourrait permettre à des milliers de clubs de voile à travers le monde de produire des retransmissions de courses de qualité professionnelle, d'attirer de nouveaux sponsors et de rendre la voile beaucoup plus accessible à de nouveaux publics.

C'est peut-être le début de quelque chose de bien plus grand.

Pour la première fois, les technologies de diffusion avancées, l'intelligence artificielle et les smartphones du quotidien ont le potentiel de rendre la voile véritablement compréhensible pour les spectateurs que ce sport a eu du mal à atteindre pendant des décennies.

L’article « Comment l’IA pourrait transformer la voile en un sport de spectateurs » est paru initialement sur All At Sea .