INEOS Britannia, le Challenger of Record britannique qui concourt pour le compte du Royal Yacht Squadron Ltd lors de la 37e America's Cup, a terminé l'étape Round Robin de la Louis Vuitton Cup en tête du classement.

L'équipe britannique de Ben Ainslie a remporté sa dernière course programmée contre l'équipe Orient Express Racing Team (FRA) cet après-midi, ce qui les a mis à égalité de points avec les Italiens, Luna Rossa Prada Pirelli. Les deux équipes ont ensuite participé à un « Sail-Off » pour voir qui finirait en première place et aurait donc le privilège de choisir son adversaire, son équipe et son numéro de course lors de la demi-finale de la Louis Vuitton Cup. INEOS Britannia a dominé la course contre les Italiens pour s'assurer la victoire de la course et la première place du classement. La demi-finale de la Louis Vuitton Cup, qui détermine quelle équipe affrontera le Defender Emirates Team New Zealand lors du 37e America's Cup Match, commence samedi.

Ben Ainslie, directeur et skipper de l'équipe INEOS Britannia, a déclaré : « L'équipe a fait un excellent travail en s'appuyant sur la régate préliminaire et sur ce Round Robin et en tirant les leçons de toutes ces courses. Notre performance récente est un véritable mérite pour l'équipe, et pas seulement pour ceux sur l'eau, mais aussi pour ceux de la base à Barcelone et au Royaume-Uni. Tout le travail acharné porte ses fruits. Nous avons toujours dit que l'America's Cup était un jeu de développement et nous avons commencé un peu rouillés lors de la régate préliminaire et au début de cette étape du Round Robin, mais chaque jour où nous naviguons sur ce bateau, nous nous améliorons de plus en plus et je pense que nous avons un excellent package, mais il reste encore un long chemin à parcourir. »

Après un départ retardé, la course contre les Français a débuté dans des conditions d'air légères et difficiles, avec beaucoup de pression sur les barreurs et les régleurs pour maintenir le bateau sur les foils. Ben Ainslie et son équipage ont pris le meilleur sur le départ, bien séparés au vent du bateau français et quelques nœuds plus vite. La vitesse supplémentaire s'est rapidement transformée en une avance qui a donné le contrôle au bateau britannique alors qu'il arrivait à la limite. Lorsque le bateau français a viré de bord, INEOS Britannia a pu virer entre eux et la brise et couper son alimentation électrique.

A la première porte, les Britanniques avaient 25 secondes d'avance et ont rapidement creusé l'écart au portant. La brise s'est considérablement adoucie à plusieurs reprises, mais l'équipage d'INEOS Britannia a navigué magnifiquement pour maintenir le bateau en vol. Finalement, c'est la France qui a touché le sol, perdant plusieurs centaines de mètres avant de pouvoir stabiliser le bateau et le remettre en l'air. La sixième victoire d'INEOS Britannia a été confirmée peu après, car ils ont franchi la ligne avec style. La victoire des Britanniques a à son tour éliminé les Français de la compétition. L'équipe Orient Express Racing espérait remporter la course contre les Britanniques et voir Alinghi Red Bull Racing perdre sa course contre les Italiens pour être à égalité de points et ensuite avoir une course pour la quatrième et dernière place en demi-finale.

Ben Ainslie et le président d'INEOS, Sir Jim Ratcliffe, célèbrent la victoire de l'équipe lors de l'étape du Round Robin. Image : Ricardo Pinto / America's Cup

Quelques minutes après la régate entre les Britanniques et les Français, Luna Rossa Prada Pirelli (ITA) a été contraint d'abandonner la course contre Alinghi Red Bull Racing (SUI) à cause d'un bras de foil tribord coincé. La victoire est ainsi revenue aux Suisses et les Italiens se sont retrouvés à égalité avec les Britanniques, déclenchant une course de barrage.

Le départ a commencé juste après la dernière course programmée du Round Robin, au cours de laquelle la Nouvelle-Zélande a battu les États-Unis. Le pré-départ était une répétition de la première course de la journée. Luna Rossa est retourné sur la ligne de départ tôt, se donnant beaucoup de temps à tuer, et INEOS Britannia a pu à nouveau s'élancer bien séparé à droite de son adversaire, avec plus de vitesse.

Ben Ainslie et son équipage ont pris le contrôle du bateau dès le premier bord et ont pu faire souffrir les Italiens au large, comme ils l'avaient fait avec les Français. Le retard à la première porte était de 18 secondes, et à partir de là, tout était à l'avantage des Britanniques.

L'équipe a navigué sans faute sur trois tours et six étapes. À la fin du premier tour, l'avance était de 29 secondes, à la fin du deuxième, elle était de 49 secondes. Les Italiens ont réalisé une bonne finale au vent, reprenant 12 secondes d'avance, mais une dernière étape sûre a permis à INEOS Britannia de remporter une solide victoire de 42 secondes, une victoire au Round Robin et le droit de choisir son adversaire en demi-finale.

Dylan Fletcher, co-pilote d'INEOS Britannia, a déclaré : « Remporter une nouvelle course contre Luna Rossa et une autre victoire est très bon pour l'équipe. Nous avons le sentiment de prendre une bonne dynamique, nous allons donc viser"Nous allons continuer ainsi pour la demi-finale. Les vitesses des bateaux entre les équipes ont été assez proches et tout le monde a ses conditions idéales, je suis sûr que tous les bateaux vont devenir plus rapides, nous devons donc garder la tête basse et travailler sur nos domaines pour sortir en nous battant en demi-finale."

La demi-finale de la Louis Vuitton Cup débutera le samedi 14 septembre. INEOS Britannia annoncera l'équipe choisie pour concourir lors de la conférence de presse précédant l'événement vendredi. Les Britanniques devront choisir parmi les équipes suivantes : Luna Rossa Prada Pirelli (ITA), New York Yacht Club American Magic (USA) et Alinghi Red Bull Racing (SUI). La première équipe à remporter cinq courses et à marquer cinq points dans chaque paire se qualifiera pour la finale (du 26 septembre au 7 octobre), et l'équipe gagnante de ce match affrontera le Defender Emirates Team New Zealand lors du 37e match de l'America's Cup (du 12 au 27 octobre). Les téléspectateurs britanniques peuvent suivre toutes les courses en direct sur TNT Sports à partir de 13h00 BST (14h00 CEST) chaque jour de course.

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