El iceberg más grande del mundo encalla cerca de Georgia del Sur
El iceberg más grande del mundo, conocido como A23a, encalló en la plataforma continental de Georgia del Sur, a unos 90 kilómetros de la remota isla subantártica.
El iceberg, que tiene más del doble del tamaño del Gran Londres y pesa casi un billón de toneladas, se desprendió de la plataforma de hielo Filchner-Ronne de la Antártida en 1986, pero permaneció en tierra durante más de 30 años antes de comenzar su lento desplazamiento hacia el norte en 2020.
El oceanógrafo del British Antarctic Survey (BAS), Dr. Andrew Meijers, describe A23a como una “pared imponente que emerge del océano y se extiende de horizonte a horizonte”, y agrega que algunas partes del iceberg ya habían sido “picadas y socavadas por la acción de las olas y el derretimiento”.
Aunque los icebergs de este tamaño son poco comunes, no son algo inaudito. “Ha habido otros dos icebergs de tamaño similar en la misma región en los últimos cinco años aproximadamente”, afirma Meijers. El A23a ha sido monitoreado de cerca desde 2020, particularmente después de que se adentrara en el océano Austral en 2023.
Georgia del Sur alberga grandes poblaciones de pingüinos y focas, y los encallamientos de icebergs anteriores han alterado los patrones de alimentación al obligar a los animales a viajar mayores distancias para alimentarse. Sin embargo, Meijers dice que es poco probable que A23a afecte significativamente a la fauna local. "Potencialmente, podría interrumpir su camino hacia los sitios de alimentación y obligar a los adultos a gastar más energía para desplazarse", explica. "Esto podría reducir la cantidad de alimento que regresa a las crías y los polluelos en la isla y, por lo tanto, aumentar la mortalidad".
Al mismo tiempo, el derretimiento gradual del iceberg podría beneficiar a los ecosistemas marinos al liberar nutrientes en el océano, lo que podría desencadenar un aumento de la productividad biológica. “Si el iceberg está estimulando la productividad del océano, esto podría impulsar las poblaciones de depredadores locales como las focas y los pingüinos”, afirma Meijers.
Los investigadores del BAS están estudiando actualmente cómo el iceberg influye en las condiciones del océano. “Tomamos muestras alrededor de A23a en diciembre de 2023 para investigar el impacto del paso del iceberg en la biogeoquímica”, dice Meijers. Estos estudios incluyen el examen de las concentraciones de nutrientes y el efecto sobre el fitoplancton, que podría desempeñar un papel en el secuestro de carbono.
A23a: El iceberg más grande del mundo
El A23a permanece prácticamente intacto, aunque ha empezado a mostrar signos de desgaste. “En lugar de una gran caja de hielo prístino, se pueden ver cavernas bajo los bordes”, afirma Meijers. “Ahora que está en tierra, es aún más probable que se rompa debido al aumento de las tensiones, pero esto es prácticamente imposible de predecir”.
A medida que el iceberg se fragmenta, los trozos más pequeños podrían crear desafíos para la navegación de los barcos pesqueros. “A medida que se rompe con el tiempo, los icebergs más pequeños son mucho más difíciles de rastrear”, dice Meijers. Si bien su tamaño actual hace que sea fácil evitarlo, “los icebergs grandes del pasado han hecho que algunas regiones sean más o menos inaccesibles para la pesca ooperaciones durante algún tiempo debido a la cantidad de 'trozos de iceberg' más pequeños, pero a menudo más peligrosos”.
El enorme iceberg A23a fue capturado y muestreado por investigadores del RRS Sir David Attenborough en diciembre de 2023. Imagen cortesía de Theresa Gossman, British Antarctic Survey.
Vínculos con el cambio climático
El desprendimiento de icebergs es un proceso natural, pero los investigadores están estudiando cómo el cambio climático puede estar acelerando la pérdida de hielo. “Las observaciones muestran que las plataformas de hielo han perdido alrededor de 6 billones de toneladas de su masa desde el año 2000”, dice Meijers. “Esto coincide con una pérdida de masa medida del hielo en tierra sobre la Antártida, atribuida al cambio climático antropogénico”.
Los científicos están particularmente preocupados por el impacto del derretimiento de los icebergs en la circulación oceánica y el aumento del nivel del mar. “La pérdida de masa de la plataforma de hielo tiene implicaciones significativas, incluida la incorporación de agua dulce, la aceleración del aumento del nivel del mar y posibles 'puntos de inflexión' irreversibles, en particular en la vulnerable Antártida occidental”, afirma Meijers.
Gráfico que muestra la ruta que ha seguido el iceberg A23a desde el 17 de enero de 2025. Ha permanecido estático desde el 1 de marzo. Imagen cortesía del Centro de Información Geográfica y Cartografía del British Antarctic Survey.
Por ahora, los investigadores continuarán rastreando el iceberg más grande del mundo –A23a– y su progreso, monitoreando su impacto en los ecosistemas marinos y evaluando lo que su lenta desintegración podría revelar sobre cambios más amplios en el Océano Austral.
En 2020, una misión de reconocimiento sobrevoló el iceberg A68a , que también se esperaba que causara trastornos (aunque finalmente se rompió en pequeños trozos). El iceberg era la sección restante más grande del A68, que se desprendió de la plataforma de hielo Larsen C en la península Antártica en julio de 2017. Su gran tamaño hizo que fuera imposible capturarlo en una sola fotografía.
En 2022, un crucero noruego canceló su viaje de nueve noches por Alaska , luego de que el barco chocara contra un iceberg frente a la costa de Alaska. El incidente ocurrió cerca del glaciar Hubbard en la bahía de Yakutat.
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